Du patrimoine naturel...

Paysage, faune et flore En comparaison de la faible pression des activités humaines sur le territoire, les espaces naturels occupent environ 2/3 de la surface du Pays. La grande diversité du patrimoine environnemental est le fruit d’un relief et d’un climat contrastés. Cette variété des milieux écologiques du Pays dignois apporte une grande richesse et une biodiversité significatives dans ce patrimoine. Les qualités paysagère, faunistique et floristique du Pays en font un espace refuge de préservation de la nature.
Cette richesse paysagère se retrouve également dans les larges espaces boisés qui composent le Pays. L’espace forestier des siècles passés avait largement reculé, du fait des défrichements à des fins agricoles, mais aussi des besoins en bois de chauffage et de construction, si bien qu’au début du XIXème siècle, bois et forêts recouvraient à peine 10% du périmètre du Pays dignois. Afin de pallier les catastrophes naturelles engendrées par l’absence de couvert végétal (ravinements, érosions...), une politique de reboisement massif a été engagée. Nommé chef de reboisement à Digne en 1868, Prosper Demontzey est à l’origine des travaux de reforestation. Ces actions entreprises au siècle dernier façonnent aujourd’hui les paysages boisés que nous connaissons. La forêt occupe désormais en Pays dignois de très vastes espaces aux altitudes intermédiaires en recouvrant des versants autrefois utilisés pour l’agriculture.

Montagne

La richesse du Pays s’appuie également sur les larges espaces préservés de moyenne montagne, comme en témoigne le nom originel du département : les Basses-Alpes. Cette spécificité n’échappa pas à l’exploratrice Alexandra David-Neel qui choisit, après de longues années de voyages, de venir s’installer à Digne.(1868 Paris-1969 Digne, est certainement l’une des plus grandes exploratrices du XXème siècle. Passionnée par l’Orient, ses nombreux voyages lui ont permis d’approfondir sa connaissance des rites et coutumes orientaux, et de s’imprégner de la philosophie bouddhiste) .

Première porte des Alpes, le Pays dignois concentre en son sein de nombreux sommets de moyenne montagne, allant parfois côtoyer par leur enneigement et leur dénivelé les caractéristiques des grands sommets alpins. Le relief préalpin de cette zone possède une altitude qui croît progressivement du Sud-Ouest (environ 500m) vers le Nord-Est (Massif de l’Estrop culminant à 2961 m). Le canton de la Haute Bléone correspond aux "pré-espaces alpins". Les espèces floristiques et faunistiques témoignent également de l’influence alpine en Pays dignois. Ce canton symbolise l’appartenance aux espaces alpins du Pays dignois et l’entrée dans les Alpes.

Eau

L’eau en Pays dignois apparaît comme une richesse potentielle importante, tant au titre des cours d’eau que des torrents de montagne et autres lacs. Les précipitations de neige de l’hiver assurent l’approvisionnement des torrents et rivières. Cette richesse en eau fait l’objet d’aménagement et de protection au titre de programmes spécifiques : schéma d’aménagement de rivière, protection par des normes environnementales...

Climat

Le climat participe également des richesses naturelles du territoire, par un ensoleillement exceptionnel, des amplitudes thermiques particulièrement fortes assurant la diversité de la flore et de la faune, et des vents faibles favorables. Toutes ces composantes favorisent l’observation astronomique sur le territoire.

 Géologie

Le territoire du Pays dignois fut de tout temps reconnu pour sa richesse géologique. 300 millions d’années d’histoire de la Terre sont lisibles dans les grands espaces naturels qui composent le Pays. Ce foisonnement géologique est à l’origine de la création en 1984 de la Réserve Géologique de Haute-Provence. Cette réserve naturelle, la plus grande d’Europe, est née sous l’impulsion de l’Université de Provence et de la Mairie de Digne, dans un contexte grandissant de pillages des sites fossilifères, l’objectif étant de sensibiliser la population et de faire prendre conscience de la richesse patrimoniale que constituent ces grands espaces géologiques spécifiques. D’un point de vue structural l’on retrouve en terme géologique la différence entre l’espace provençal et l’espace alpin sur le territoire. Cette limite Provence/Alpes est marquée par des gorges : clues de Chabrières, de Barles, de Trevans. Dans la partie provençale, plusieurs domaines géologiques se distinguent, l’espace principal étant celui de la formation du plateau de Valensole entaillée par la vallée de l’Asse, formée de nappes de galets issus du piedmont des Alpes soumises à une importante érosion. Dans la partie proprement alpine, de nombreuses barres calcaires surmontées de calcaires marneux forment des montagnes fortement marquées par les influences oroméditerranéennes : la Barre des Dourbes surplombant Digne-les-Bains est un exemple remarquable de ces montagnes avec une longueur de 19 km. De même, les terres noires du Jurassique inférieur et moyen forment des collines marneuses largement soumises à l’érosion, collines souvent appelées « robines ».

Ces richesses naturelles et géologiques sont désormais consacrées par des systèmes de protection environnementale :

 - La Réserve géologique de Haute-Provence a en charge la réglementation et la protection du patrimoine géologique (18 sites classés et un périmètre de protection autour de ces sites).

 - D’autres nombreux dispositifs de protection se superposent sur le territoire : arrêtés de biotope, réserves de chasse et réserves de pêche. Les classements en Zones Naturelles d’Intérêt Ecologique, Faunistique et Floristique (ZNIEFF) de nombreux espaces, ainsi qu’en sites Natura 2000 ajoutent à la prise de conscience environnementale du territoire. Sont principalement classées en sites Natura 2000 des zones de montagne reconnues pour leur caractère préservé et leur biodiversité.

 ...Au patrimoine culturel

De ce fabuleux patrimoine naturel découle une richesse culturelle. En effet, l’Homme s’est implanté en certains sites de ce territoire (Digne, Thoard) dès l’époque gallo-romaine, et de nombreux vestiges de voies romaines sont encore visibles. Ainsi, la main de l’Homme a modelé ces paysages, offrant aujourd’hui des témoignages de cette activité humaine plus ou moins ancienne. : patrimoine bâti, patrimoine paysager (vergers, pâturages, forêts reboisées, etc.), patrimoine oral, etc. Les habitants ont par exemple su utiliser les ressources naturelles à des fins de construction (gypse et la chaux). De nombreux vestiges témoignent encore de ce passé. Le territoire compte aussi de nombreux éléments de petit patrimoine sacré et vernaculaire : chapelles, oratoires, lavoirs, etc. Le mode de vie de nos aïeux nous est également transmis par voie orale : manifestations culturelles et festives.

Cette culture, héritage du passé, constitue un socle pour un art qualifié de « contemporain ». Ainsi, le Musée départemental Gassendi et la Réserve géologique de Haute-Provence se positionnent dans ce domaine.